Os peixes são animais vertebrados, aquáticos, tipicamente ectotérmicos, que possuem o corpo fusiforme, os membros transformados em barbatanas ou nadadeiras sustentadas por raios ósseos ou cartilaginosos, as guelras ou brânquias com que respiram o oxigénio dissolvido na água e, na sua maior parte, o corpo coberto de escamas.
No uso comum, o termo peixe tem sido frequentemente utilizado para descrever um vertebrado aquático com brânquias, membros, se presentes, na forma de nadadeiras, e normalmente com escamas de origem dérmica no tegumento. Sendo este conceito do termo "peixe" utilizado por conveniência, e não por unidade taxonômica, porque os peixes não compõem um grupo monofilético, já que eles não possuem um ancestral comum exclusivo.
Os peixes (28.500 espécies catalogadas na FishBase) são, na maior parte das vezes, divididos nos seguintes grupos:Ósseos: os peixes ósseos geralmente apresentam um esqueleto com ossos calcificados de cartilagem, a pele mucosa é revestida por escamas, e as nadadeiras do corpo de forma e posições variáveis.
A respiração dos peixes ósseos é feita pelas brânquias, que ficam protegidas sob denominado orpeculo.
Diferente dos tubarões e das raias, os peixes ósseos apresentam bexiga natatória, órgão em forma de bolsa que armazena gás.
Cartilaginosos: são os tubarões e as raias, que apresentam esqueleto de cartilagem dura, que lembra osso (mas é de composição diferente) tem pele revestida por dentículos pequenos, e as nadadeiras de corpo rígidas. Há cerca de 1000 espécies neste grupo, encontrados em todos os oceanos. Os peixes cartilaginosos não apresentam bexiga natatória e tendem a afundar quando param de nadar. Esse problema é resolvido em parte pelo óleo acumulado no fígado, que é menos denso que a água e auxilia na flutuação.
